Najväčšia európska sova (dĺžka tela je asi 600 – 750 mm, krídla 470mm, chovst 255 mm, rozpätie krídel má 160 – 188 cm a váži 1330 – 2800 g) s vyvinutými „ušami“ a až po pazúry a zarastené nohy. Je hnedohrdzavý s tmavými škvrnami, na brušnej strane s výraznejšími škvrnami a pruhovaním. Počas letu v noci je nápadná veľká hlava a menší uťatý chvost s dlhými krídlami. Typický je kolísavý let.

Obýva lesné komplexy, staré zárasty a skalnaté biotopy. Hniezdi v zrúcaninách, v dutých starých stromoch, vo výklenkoch skál, v opustených kameňolomoch, alebo obsadzuje hniezda iných vtákov.

Pretože sa živcá aj užitočnými a hospodárskymi významnými druhmi cicavcov a vtákov (zajace, bažanty), z poľovníckeho hľadiska sa pokladá skôr za škodlivého. Na druhej strane je užitočný pre poľnohospodárstvo, lebo rovnako ničí škodlivé druhy (sysle, chrčky, hraboše a pod.). Chránený je pre celkový úbytok a ohrozenosť v európskom meradle.